El modelo boliviano de la explotación del litio

Dos modelos de minería de litio

Hay dos modelos de minería de litio: el modelo estatal y el modelo privado. Conocemos bastante bien el modelo neoliberal privado. En el modelo estatal existe[1], por un lado, la forma de empresa mixta, una mezcla de acciones estatales y privadas, y, por otro, el modelo 100% estatal. El modelo boliviano está actualmente (nov-2023) en su fase de extracción de la materia prima y es 100% estatal. Existen dos condiciones básicas para el modelo boliviano: por un lado está la definición constitucional del litio como materia prima estratégica; por otro lado, esa determinación jurídica está está anclada y detallada en sus leyes mineras (aqui se prevén empresas mixtas para la fase de industrialización del litio con participación estatal mayoritaria.) Ambas bases jurlídicas se establecieron durante la época indígena del gobierno de Evo Morales.[2]

Cooperación con los chinos y la empresa rusa

Para los países del norte, es decir, para los compradores, el litio se considera una materia prima “crítica”. Pero para nosotros en América Latina y Bolivia es una materia prima estratégica. Muy a pesar de la preponderancia de los intereres del Estado, Bolivia ha establecido relaciones comerciales con corporaciones internacionales, inicialmente con la empresa china CATL. Esta empresa lider a nivel internacional ya gestiona una fábrica de baterías en Alemania, en Turingia, también está construyendo otra fábrica de baterías en Hungría. El litio boliviano seguramente también se exportará a Europa. ¡Por tanto, los europeos no pueden decir que el litio boliviano sólo va a ir China!
La segunda empresa es el grupo ruso Uranium One. Se trata de una empresa rusa que se adjudicó este año un convenio con YLB para extraer litio. El anunció se supo a finales de junio de 2023. A pesar de toda la presión de Estados Unidos y de la prensa internacional, el gobierno boliviano se ha impuesto y ha dicho: Le daremos el contrato a la empresa que se ajuste a nuestras ideas, y si vemos que Rusia ha hecho una buena oferta, entonces iremos por él. Y estoy muy feliz de anunciar esto, ¡me alegré mucho al enterarme de la noticia! La tercera empresa es Citic Guaon/Crig de China. Estas tres empresas se adjudicaron el convenio para colaborar en la explotación de litio.

¿Y por qué Bolivia coopera con consorcios internacionales a pesar de su determinación constitucional? Porque Bolivia necesita el mercado del litio, porque Bolivia necesita el know-how para la explotación del litio y porque Bolivia también necesita el know-how para la cadena de valor del litio.
La primera peculiaridad del modelo boliviano, es decir del convenio firmado con las transnacionales, es que la explotación del litio estará 100 % bajo control del Estado, asi como lo destacó el Viceministro de Energias de Bolivia. Las corporaciones internacionales son proveedores de servicios con derecho a ser clientes preferentes para la compra de litio. Quiero recalcar esto porque siempre se hace la pregunta: ¿Qué beneficio trae la cooperación a las empresas internacionales si el litio pertenece 100% al Estado boliviano? Estas empresas tienen derecho de preferencia de adquisición del litio boliviano y, por tanto, de primer acceso a esta materia prima “crítica” en un país donde hay grandes recursos disponibles. Así se aseguran una de sus cadenas de suministro de esa materia prima crítica.
Es necesario remarcar que actualmente existen convenios entre las contrapartes, aún no hay contratos con las empresas. Aún queda un largo camino por recorrer antes de que sean redactados legalmente.

La segunda característica especial de este modelo es que las corporaciones internacionales también invertirán en la cadena de valor. Así que no sólo estarán involucrados en la explotación de litio y solo comprarán litio, sino que también se han comprometido a invertir en la cadena de valor.

Bajo consumo de agua mediante extracción directa de litio

El tercer distintivo del modelo boliviano de cooperación con los consorcios es que las corporaciones internacionales no sólo están abiertas a la transferencia de tecnología, sino que también deben implementarla, por ejemplo con la tecnología de explotación directa de litio mediante Extracción Directa de Litio (EDL). La pérdida de agua es muy diferente en el uso de las dos tecnologías (evaporación y directa). Cuando se utilizan estanques de evaporación, se evaporan 200 m³ (200.000 litros) de salmuera por tonelada de LCE (equivalentes de carbonato de litio). A eso se debe sumar el consumo de aguas subterraneas en la planta industrial del carbonato de litio. Con el método EDL, el consumo neto de agua es de sólo 2 m³ (2.000 litros) por tonelada de LCE, es decir, 100 veces menos, según una fuente de información.

EDL es una tecnología conocida en Alemania. En el Graben del Alto Rin, en el suroeste de Alemania, se dice que un enorme depósito de litio flota en aguas termales a gran profundidad. Esta agua caliente también se utiliza para abastecer las redes de calefacción urbana. En el proyecto de obtención del litio participa la empresa australiana Vulcan Energie. Con un sistema para optimizar la extracción de litio, el litio prácticamente se separa del agua caliente y luego el agua regresa al subsuelo. El cloruro de litio producido de esta manera se procesa posteriormente en otra planta, al final se tiene como resultado hidróxido de litio. Una tecnología parecida será utilizada por las corporaciones internacionales antes mencionadas en las salinas de Bolivia, por supuesto con tecnologias y resultados diferentes. Bolivia cuenta con un equipo de investigación y está trabajando en sus propias patentes, incluida la tecnología DLE.

Con la tecnología indicada, CATL producirá 25.000 toneladas en el salar de Uyuni y 25.000 toneladas en el salar de Coipasa. Citic Guaon/Crig también trabajará con esta tecnología en la zona norte del Salar de Uyuni y se espera que produzca 2 5 000 toneladas. Rusia también utilizará esta tecnología para extraer 25.000 toneladas del salar de Pastos Grandes. Está previsto disponer de un total de 100.000 toneladas de aquí a 2025.
Bolivia inició el proyecto de litio en 2009 y ahora ha pasado de una planta piloto a su propia planta industrial que se espera produzca 15.000 toneladas anuales. Aún no han llegado a ese punto, pero ese es el objetivo [3].
En lo que respecta a la cadena de valor, se sabe que los países industrializados y los grupos industriales que se ocupan con el procesamiento del litio obtienen los mayores beneficios en la producción de cátodos, pilas y baterías. El economista jefe de Repsol, Antonio Medina, estima que los costes de materiales suponen el 90 % del valor total de una batería, siendo los cátodos y ánodos el 75 %. Las corporaciones internacionales en Bolivia ahora se han comprometido a invertir también en estas áreas. Esta es una buena noticia para Bolivia y para América Latina. Recientemente se informó en la prensa europea que los chinos, al igual que los europeos y los norteamericanos, querran explotar el litio solo para sus propios fines. Eso es simplemente una mentira. No, en este caso los bolivianos han insistido en que ellos tambilén están dispuestos a ganar más dinero con ello. Esta es una noticia que presagia el comienzo del fin del brutal colonialismo y neocolonialismo.

Minería de litio en Argentina y Chile

Ahora veamos – a manera de comparación del modelo boliviano- un poco los modelos de sus países vecinos. En Chile actualmente existen dos grandes empresas privadas: Abermale de EE.UU. y SQM (Sociedad Química y Minera de Chile S.A.) de Chile. Este último está compuesto por dos propietarios accionistas: el de Chile, según la literatura, pertence al empresario chileno yerno de Pinochet; el otro propietario es la china Tianqi Lithium que tiene una participación del 22,77 % en SQM. La colaboración entre ambas empresas surgió en 2018.
En Argentina hay varias empresas internacionales trabajando en la extracción de litio. Entre ellos se incluyen Alkem (Australia), Livent (EE.UU.), Lithium Americas (Canadá), Posco (Corea del Sur) y Ganfeg-Lithea (China). Actualmente están en producción tres proyectos: el de Livent en la provincia de Catamarca, el de Orocobre Ltd y Toyota en Jujuy y el de Exar (Lithium Americas y Ganfeng), también en la provincia de Jujuy. No son los estados los verdaderos exportadores, sino las empresas que exportan litio de estos países. Los mayores compradores de este litio son los asiáticos, es decir, China, Japón y Corea del Sur. Ahí es donde se produce el desarrollo tecnológico en este ámbito, no en EE.UU. ni en Europa. A los europeos es necesario recordarles esa realidad. Muchos europeos todavía creen que estan a la vanguardia del desarrollo científico. No es asi.

También en argentina y en chile el estado tiene voz

Muy a pesar del predominio de las empresas privadas en esos países vecinos de Bolivia, el Estado de los mismos ha dejado una ventana abierta para los intereses de los países. En el caso de Argentina el Estado impone que las corporaciones internacionales destinen un porcentaje del 5 al 20% de la producción para la producción industrial de Argentina. Para ello se fundó una pequeña empresa estatal llamada Y-TEC. La empresa está produciendo baterías. Las mismas están destinadas para los coches de transporte urbano y el almacenamiento de energía. Esperemos que esto siga desarrollándose. Se nota que Argentina quiere ir por otro camino que la privada.[4]

Además, el modelo argentino prevé una participación de alrededor del 3-8% de los gobiernos provinciales en los proyectos de las corporaciones internacionales. Esto es muy poco, por lo que el gobierno central de Argentina no está satisfecho. Pues va en contra de los intereses del Estado en su conjunto que los gobernadores de estas provincias quieran hacer el negocio por su cuenta. Hay una fuerte protesta de la población indígena, también porque la explotación del litio afecta el agua y la tierra y territorio de sus zonas de vivencia originaria. Hay grandes conflictos en las provincias productoras de litio.

En el caso de Chile, hay grandes esperanzas en este momento, ya que el actual gobierno de Boric anunció su estrategia nacional sobre el litio en febrero de 2023. Boric dijo que a partir de 2030 las dos corporaciones internacionales arriba mencionadas conformaran una especie de empresa mixta con un 51% de participación para Chile y un 49% para las corporaciones. Hubo y hay mucho clamor de los neoliberales, Chile tiene una tradición de neoliberalismo desde Pinochet, pero el jefe de gobierno lo ha dicho clara y claramente: mientras yo, Boric, esté en el gobierno, no sólo beneficiará a empresas individuales o individuos, sino que el beneficio deb ser para todos los chilenos. Tal como lo ha anunciado el Presidente de México: Esta materia prima estratégica debe beneficiar a todos los mexicanos.

La estrategia nacional de litio de Chile también estipula que las empresas internacionales deben invertir en la cadena de valor, similar a lo que hace Bolivia. Además, el objetivo es que empresas internacionales trabajen con la nueva tecnología DLE, extracción directa de litio, debido a la pérdida de agua.

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[1] En otra oportunidad tocaremos sobre los problemas que trae el modelo estatal y las medidas a tomarse para solucionar esos problemas.

[2] Muy a pesar de esas determinaciones jurídicas, el tema de cuándo se debe hablar sobre industrialización amerita profundizar los preceptos jurídicos. En el parlamento boliviano estás estancadas proyectos de ley que preveen su profundización. Aquí hemos indicado los problemas politicos actuales (nov. 2023). Es posible que el grupo del MAS dirigido por Evo Morales se convierta en un instrumento politico manipulable de la derecha, como un proyectil para eliminar al gobierno de Arce. Al final el proyectil que mata a la victima se elimina a si mismo: el manipulador del arma.

[3] Ultimamente se acentuán las criticas a ese proyecto, no solo de técnicos del YLB sino también de expertos externos. Por un lado está la perdida de agua mediate la evaporación. Existen 96 piscinas que en total abarcan cerca de 1.400 has. A eso suma el consumo de agua subterranea, necesaria para la obstención del carbonato de litio grado bateria. Por otro lado están los costos de energía e insumos.

[4] El 22 de septiembre de 2023, después de mi presentación, Amerika21, un medio de comunicación de Alemania, anunció: “Las filiales de la petrolera estatal YPF, Y-Tec e YPF Litio, firmaron una declaración de intenciones con Eusati GmbH, con sede en Düsseldorf, para impulsar el litio estatal. producción y procesamiento.”